De biocombustibles e híbridos

Gran parte de la preocupación por la contaminación del aire está centrada en los automotores, ya que emiten el mayor porcentaje de contaminantes a la atmósfera como monóxido de carbono, dióxido de carbono, azufre, entre otros. En los últimos años las aproximaciones a este problema han venido de diferentes frentes: mejoras en la calidad de los combustibles, mejoras en los motores para quemar los combustibles en una forma más eficiente, reutilización de energía producida por el motor y por último la sustitución intermitente o definitiva del motor de combustión.
En el tema de los combustibles se ha logrado mejorar los procesos de destilación para obtener combustibles más "puros", a pesar que sean derivados del petróleo. Otro tema que mucho se comenta en este ámbito son los biocombustibles, los cuales se obtiene a partir de vegetales como la caña de azúcar, el maiz y la palma africana, los cuales ya sustituyen parcialmente a los hidrocarburos. El pais más adelantado en la producción de etanol, combustible derivado de la caña y sustituto de la gasolina, es Brasil, cuya producción actual ya supera el diez por ciento del consumo y piensan incrementarlo hasta el 20. Estados Unidos ha realizado pruebas para obtener etanol a partir del maíz, pero su costo es más elevado. El biodiesel de palma africana se produce aún en pequeña escala en algunos países, incluido Ecuador.
Lo más conveniente del etanol es que puede utilizarse directamente en los motores a gasolina, salvo una calibración, y su producción puede ser indefinida siempre que haya campos de cultivo produciendo caña o maíz en suficiente cantidad. Como puntos en contra puede estar el costo de producción, aunque este es atractivo actualmente ya que el precio del petróleo se ha mantenido alto por algún tiempo. También existe el problema que se destine demasiadas tierras de cultivo para este fin en desmedro de cultivos para la alimentación humana, este es el caso de Estados Unidos, donde si se utilizara toda la producción actual de maíz no se alcanzaría a cubrir ni el diez por ciento de la demanda de gasolina. Y el último punto, que personalmente considero el más importante pero que menos se menciona, es que los biocombustibles también producen una cantidad importante de contaminantes atmosféricos, lo que los convierte en una opción poco atractiva a futuro, tomando en cuenta la aparición de nuevas tecnologías que pueden disminuir las emisiones hasta cero, como se mencionará adelante.
Respecto a la evolución de los motores, hemos sido testigos de las innovaciones que han dado lugar a la obtención de más y más kilómetros por litro de combustible, tema en el que por cierto no solo interviene el motor si no también los nuevos materiales de las carrocerías, la aerodinámica, entre otros. Debido a que la gasolina o el diesel tienen calores de combustión definidos, los motores actuales tratan de utilizar la mayor parte de esta energía calorífica para transformarla en movimiento, pero no se puede superar el valor teórico. Un paso adelante están los vehículos híbridos, los cuales a parte de un motor de alta eficiencia, tienen un sistema de recuperación de energía, el cual aprovecha la fuerza del frenado para transformar esa energía en eléctrica, la cual se puede usar con un motor eléctrico en forma independiente o acoplado al motor de combustión. Los últimos modelos de estos carros ya superan los 30 kilómetros por litro en carretera, lo cual es un rendimiento excelente.
A lo que debemos realmente orientarnos es a vehículos sin motor de combustión, y las respuestas están más cerca de lo que cree. En Estados Unidos está a la venta desde inicios de año el VOLTA, un auto deportivo de altas prestaciones cuyo tren motriz está conformado únicamente por un juego de baterías y un motor eléctrico, con una toma normal de recarga de 110 voltios. Su precio está por sobre los cien mil dólares, pero es una demostración real que si se puede construir, además que los costos tenderán a disminuir con los esfuerzos que realizan actualmente las grandes compañías automotrices. Otra tecnología en desarrollo es la utilización de celdas de combustible, tema que puede tratarse en otra entrega. Otro dato curioso que encontré es la próxima comecialización en India de vehículos de aire comprimido, que cuentan con un tanque de presión de 4000 psi, tienen una autonomía de 200 Km, se los puede recargar directamente en los surtidores de aire de las gasolineras o por medio de una toma eléctrica que enciende un pequeño compresor incluido en el vehículo, y por supuesto, no produce emisiones contaminantes.