lunes, 26 de noviembre de 2007

Luego del Nobel

Después de que en Octubre, Al Gore y el IPCC (siglas en inglés de Panel Intergubernamental sobre le Cambio Climático, www.ipcc.ch) ganaran el premio nobel de la paz, el tema nada nuevo del calentamiento global tomó un nuevo impulso al hacerse un reconocimiento de nivel mundial a Gore y sus amigos. La difusión del vídeo An Uncovenient true ha afectado a muchos, entre los que me incluyo, y debería tener una difusión aún mayor a nivel de instituciones públicas y privadas, de todo nivel. Gore muestra de forma muy clara lo que está pasando con el planeta, más allá que en el principio se matizó la discusión de la veracidad de los datos con tintes políticos, al ser los republicanos los que más desvirtuaron y hasta ridiculizaron las aseveraciones del ex Vicepresidente.
Hoy, luego del reconocimiento mundial al tema, nos queda informarnos más sobre lo que podemos hacer para evitar una inminente catástrofe ambiental. Por lo pronto, dos sugerencias muy útiles de aplicación personal: reciclar, pero antes reutilizar.

jueves, 6 de septiembre de 2007

A sembrar Kilovatios

Ecuador es hace años deficitario en la producción de energía eléctrica, razón por la cual debemos comprar el faltante a Colombia y Perú. Las últimas construcciones de centrales hidroeléctricas, San Francisco recientemente inagurada, Mazar en proceso de construcción y Sopladora en sus primeras etapas, recién van a tratar, en el mejor de los casos, de cubrir la demanda actual de energía para ser menos dependientes de los paises vecinos, lo que nos lleva a que el problema sigue pendiente porque la demanda siempre estará en aumento. Vale decir que el costo de generación de 1 KW en una hidroeléctrica es alrededor de 3,5 centavos contra el promedio de 8 que tienen las generadoras con combustibles, además de recordar que el costo para los usuarios de bajo consumo es actualmente 6 centavos. La diferencia? la cubre el Estado, que administra el dinero de todos, asi que de todas maneras pagamos más por la energía consumida.
La solución es compleja y costosa, pero tiene que hacerse, nuestro país aún cuenta con recursos hídricos no explotados, el problema de las centrales hidroeléctricas es su elevadísimo costo inicial y su importante impacto ambiental. Sobre la generación alternativa ya he presentado algunas ideas en entregas anteriores, lo que falta en mi opinión es una estrategia estatal de subsidios de largo alcance para los que puedan generar electricidad sin contaminación, si ya estamos gastando mucho de nuestro presupuesto en subsidiar combustibles contaminantes y adicionalmente pagando la diferencia del costo de la electricidad producida con dichos combustibles.

martes, 10 de julio de 2007

"Green" ó "slow"

Ahora que muchos hablamos sobre las alternativas al uso indiscriminado de recursos naturales, ya no resulta raro la presencia de los "verdes", grupos ecológicos que defienden y protegen especies y entornos naturales.
La inspiración de la mayoría de estos grupos es el ya famoso greenpeace ( www.greenpeace.org ), grupo que comenzó sus actos públicos defendiendo las ballenas y actualmente tiene una amplia gama de actividades que va desde la protección de bosques a la promoción de desarmes. Estos grupos tienen afinidad con algunos temas, como ejemplos podemos citar la conservación de entornos naturales, protección de especies en extinción, agricultura orgánica, desarrollo sustentable, contaminación y consumo. Precisamente este último tema es el que ha dado lugar a un nuevo movimiento, aún poco difundido en Sudamérica pero con muchos seguidores en países del norte: el "slow" (lento). Los practicantes de sus directivas tratan de llevar una vida sencilla y relajada, alejada del estrés y velocidad de la vida moderna, y procurando no consumir recursos naturales en exceso. Evidentemente existe la coincidencia entre verdes y lentos en el aspecto del consumo, los unos tratan de impedir la extinción de nuestras fuentes naturales de aprovisionamiento (agua, animales, plantas) y los otros tratan de no depredar más de lo necesario. Las dos tesis pueden complementarse así que cada uno puede tener algo de verde y algo de lento. ¿Cuánto de cada uno tiene usted?

viernes, 8 de junio de 2007

De biocombustibles e híbridos

Gran parte de la preocupación por la contaminación del aire está centrada en los automotores, ya que emiten el mayor porcentaje de contaminantes a la atmósfera como monóxido de carbono, dióxido de carbono, azufre, entre otros. En los últimos años las aproximaciones a este problema han venido de diferentes frentes: mejoras en la calidad de los combustibles, mejoras en los motores para quemar los combustibles en una forma más eficiente, reutilización de energía producida por el motor y por último la sustitución intermitente o definitiva del motor de combustión.
En el tema de los combustibles se ha logrado mejorar los procesos de destilación para obtener combustibles más "puros", a pesar que sean derivados del petróleo. Otro tema que mucho se comenta en este ámbito son los biocombustibles, los cuales se obtiene a partir de vegetales como la caña de azúcar, el maiz y la palma africana, los cuales ya sustituyen parcialmente a los hidrocarburos. El pais más adelantado en la producción de etanol, combustible derivado de la caña y sustituto de la gasolina, es Brasil, cuya producción actual ya supera el diez por ciento del consumo y piensan incrementarlo hasta el 20. Estados Unidos ha realizado pruebas para obtener etanol a partir del maíz, pero su costo es más elevado. El biodiesel de palma africana se produce aún en pequeña escala en algunos países, incluido Ecuador.
Lo más conveniente del etanol es que puede utilizarse directamente en los motores a gasolina, salvo una calibración, y su producción puede ser indefinida siempre que haya campos de cultivo produciendo caña o maíz en suficiente cantidad. Como puntos en contra puede estar el costo de producción, aunque este es atractivo actualmente ya que el precio del petróleo se ha mantenido alto por algún tiempo. También existe el problema que se destine demasiadas tierras de cultivo para este fin en desmedro de cultivos para la alimentación humana, este es el caso de Estados Unidos, donde si se utilizara toda la producción actual de maíz no se alcanzaría a cubrir ni el diez por ciento de la demanda de gasolina. Y el último punto, que personalmente considero el más importante pero que menos se menciona, es que los biocombustibles también producen una cantidad importante de contaminantes atmosféricos, lo que los convierte en una opción poco atractiva a futuro, tomando en cuenta la aparición de nuevas tecnologías que pueden disminuir las emisiones hasta cero, como se mencionará adelante.
Respecto a la evolución de los motores, hemos sido testigos de las innovaciones que han dado lugar a la obtención de más y más kilómetros por litro de combustible, tema en el que por cierto no solo interviene el motor si no también los nuevos materiales de las carrocerías, la aerodinámica, entre otros. Debido a que la gasolina o el diesel tienen calores de combustión definidos, los motores actuales tratan de utilizar la mayor parte de esta energía calorífica para transformarla en movimiento, pero no se puede superar el valor teórico. Un paso adelante están los vehículos híbridos, los cuales a parte de un motor de alta eficiencia, tienen un sistema de recuperación de energía, el cual aprovecha la fuerza del frenado para transformar esa energía en eléctrica, la cual se puede usar con un motor eléctrico en forma independiente o acoplado al motor de combustión. Los últimos modelos de estos carros ya superan los 30 kilómetros por litro en carretera, lo cual es un rendimiento excelente.
A lo que debemos realmente orientarnos es a vehículos sin motor de combustión, y las respuestas están más cerca de lo que cree. En Estados Unidos está a la venta desde inicios de año el VOLTA, un auto deportivo de altas prestaciones cuyo tren motriz está conformado únicamente por un juego de baterías y un motor eléctrico, con una toma normal de recarga de 110 voltios. Su precio está por sobre los cien mil dólares, pero es una demostración real que si se puede construir, además que los costos tenderán a disminuir con los esfuerzos que realizan actualmente las grandes compañías automotrices. Otra tecnología en desarrollo es la utilización de celdas de combustible, tema que puede tratarse en otra entrega. Otro dato curioso que encontré es la próxima comecialización en India de vehículos de aire comprimido, que cuentan con un tanque de presión de 4000 psi, tienen una autonomía de 200 Km, se los puede recargar directamente en los surtidores de aire de las gasolineras o por medio de una toma eléctrica que enciende un pequeño compresor incluido en el vehículo, y por supuesto, no produce emisiones contaminantes.

martes, 29 de mayo de 2007

Lo que el viento nos deja

El viento es una de las formas de energía solar más antiguamente utilizados, sus primeros usos fueron la navegación a vela y los molinos de granos. Actualmente, aunque estos usos todavía existen, el principal aprovechamiento de la energía del viento está centrado en su transformación en energía eléctrica.
Los países pioneros en este campo son los Europeos, donde la demanda de electricidad está cubierta hasta en un 15% por generación eólica, como es el caso de Dinamarca. También en Estados Unidos existe una tendencia creciente al uso de aerogeneradores, tanto que en Texas está instalado el mayor complejo aerogenerador del mundo. Otro estado que ha puesto mucho énfasis en esta generación es California, donde tradicionalmente las regulaciones sobre contaminación ambiental son más estrictas que en el resto de Estados de la Unión.

A nivel mundial está previsto que para el 2010 ( en menos de 3 años) ya estén instalados unos 160 000 Megavatios provenientes de aerogeneradores, y en países como China e India el crecimiento de estas instalaciones es muy alto.

En Ecuador tenemos en marcha un proyecto de generación eólica realizado por el Concejo Provincial de Loja, que preve generar 14.5 MW a partir de 3 aerogeneradores instalados en un cerro al Occidente de Loja. También está implementándose un programa de este tipo en las Islas Galápagos, con apoyo de Naciones Unidas, para disminuir el transporte de combustibles los cuales son potenciales fuentes de contaminación.

El primer factor para considerar un proyecto eólico es la velocidad promedio del viento en el sitio donde se quiera implementar un sistema. Aunque la mayoría de aerogeneradores trabajan en un rango de velocidades de aire de 3 a 25 m/s, lo recomendable es tener un promedio de 15 m/s.

La siguiente dificultad a la que se enfrenta un sistema eólico es la variación de la cantidad de corriente disponible, que puede ir de cero a una cantidad que exceda la demanda en un momento determinado. Gran parte de esto está solucionado con sistemas electrónicos "inteligentes" que pueden detectar las cargas de generación y demanda en forma automática para determinar el flujo de corriente, de tal manera que si el consumo sube se toma energía del sistema normal de suministro, y si la generación es más alta es el generador el que entrega corriente a la red de uso público. Estos sistemas ya están actualmente en uso en algunas ciudades de Estados Unidos y Europa, donde hay gente que va a la empresa Eléctrica a cobrar en vez de pagar por la energía. En Inglaterra hay a la venta sistemas baratos, alrededor de 2000 euros, en los que viene todo lo necesario para un sistema eólico casero.

Con el tiempo, esta tecnología disminuye sus costos de operación, ojalá que por nuestras tierras pronto veamos muchas veletas generando la energía que hoy nos toca comprar a nuestros vecinos.

martes, 22 de mayo de 2007

Cuando calienta el sol...

...hay vida. El sol como fuente de energía es de lejos la fuente más confiable y abundante en nuestro planeta, su extinción, según cálculos actuales, será en unos seis mil millones de años, asi que tenemos un buen tiempo para pensar en algo más. No debemos olvidar que las demás energías que utilizamos, salvo la nuclear, provienen directamente del sol; aunque estrictamente hablando el sol es un gran reactor de fusión nuclear. Todos los seres que alguna vez vivieron y que ahora forman parte de los combustibles fósiles tuvieron un ciclo de vida dependiente de la fotosíntesis y el ciclo del agua, las hidroeléctricas aprovechan la energía potencial que el sol transfiere al agua al llevarla del mar a las nubes, y los vientos se originan por diferencias de temperatura entre diferentes capas de la atmósfera, nuevamente ocasionadas por el sol. En la superficie terrestre, a nivel del Ecuador, la energía que llega del sol es proximadamente de 1 Kilovatio por metro cuadrado, aunque este valor disminuye según la hora del día y las condiciones de nubosidad locales.

En relación al hombre, podemos comenzar diciendo que el propio cuerpo humano necesita radiación solar para ciertas actividades metabólicas,como la producción de Vitamina D y la fijación del Calcio en los huesos. Desde el punto de vista de las actividades humanas, el sol está ligado al hombre desde el inicio de la agricultura, ya que las plantas dependen directamente de la cantidad de radiación solar disponible, y cada especie se desarrolla en condiciones óptimas con una cantidad específica de calor y humedad.

Todas estas referencias pueden llevar a la conclusión que no necesitamos fuentes de energía adicionales, lo cual en la práctica no es cierto, debido a varios factores, de los que se menconará algunos:
disponibilidad: el sol no lo vemos durante 12 horas del día en el mejor de los casos, incluso este valor aumenta conforme nos acercamos a los polos, por lo tanto la energía del sol no está disponible en forma contínua a menos que se disponga de medios para almacenarla.
Dispersión: Aún cuando la incidencia de energía es relativamente alta, se necesita grandes áreas de colección para satisfacer demandas fuertes, esto muchas veces lleva a la búsqueda de otras alternativas por motivos de espacio y costo de construcción.
Costo de la tecnología: La mejor tecnología disponible para convertir la energía solar en electricidad son las celdas fotovoltaicas de litio, pero su costo aún es prohibitivo para la masificación del consumo. En paises como Alemania el Gobierno subsidia estos equipos para uso doméstico.
La forma más barata de uso de le energía solar en las viviendas son los calentadores solares de agua, aparatos de bajo costo que permiten ahorrar el costo del calentamiento con electricidad o gas.

viernes, 11 de mayo de 2007

Notas Introductorias

Este espacio fue pensado para dar a conocer el estado actual y posible estado futuro del planeta respecto al consumo de recursos naturales y la generación de energía necesarios para satisfacer nuestras siempre crecientes demandas. Este tema tiene varios enfoques y abarca muchas áreas científicas como la Biología, Física, Climatología, Hidrología, entre muchas otras, lo que hace evidente que no se puede pretender abarcar a todas. Debido a mi formación me centraré en el manejo de la energía, desde su producción hasta el consumo en los hogares.

La pregunta es ¿Qué podemos hacer?. La mayoría hemos oido o leido brevemente sobre el Tratado de Kioto, los gases de efecto invernadero, el calentamiento global, los combustibles derivados del petróleo, entre otros. Todo esto suena un poco distante y parece que las decisiones solamente deben tomarse entre jefes de Gobierno y personas con influencia en la política mundial. La verdad es que ellos tienen sus responsabilidades, pero nosotros, los ciudadanos comunes, también podemos aportar mucho a las soluciones que deben concretarse para bien de todos.

En las siguientes entregas podrán encontrar qué acciones contribuyen al ahorro y uso racional de nuestras fuentes de energía, qué tipo de contaminación produce cada proceso, que nuevas fuentes de energía están ya disponibles, pero por sobre todo pdremos ver cómo nuestras pequeñas acciones pueden contribuir para un mundo más limpio, e incluso algunas de ellas ahorrarán algunos centavos a nuestros bolsillos.
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de opinión.